东盟是东南亚囊括人口众多的国际组织，近来已成为周边大国“争相合作的伙伴”，不光中国，日本、印度，甚至遥远的美国，都不愿放弃在此进行的经济博弈。
　　2002年11月4日，中国和东盟10国领导人共同签署了《中国－东盟全面经济合作框架协议》。该协议中，中国和东盟同意于2010年建成中国－东盟自由贸易区（China-ASEAN Free Trade Area）。中国与东盟的自由贸易区战略由此展开。
　　2002年至2004年，中国－东盟双边贸易额以年均38.9%的速度增长。2004年，中国－东盟双边贸易额高达1059亿美元，提前一年实现了温家宝总理提出的到2005年双边贸易额突破1000亿美元的目标。2005年7月，中国－东盟货物贸易降税计划启动，中国—东盟自由贸易区正式启动。它的建成，将创造一个拥有17亿消费者、1.2万亿美元贸易总和的经济区，将对21世纪上半叶的世界经济与政治产生极其深远的影响。